Au sud des Causses du Quercy, entre les vallées de l’Aveyron et du Célé, se situent les phosphatières. Elles ressemblent à des gouffres en plein causse, témoignant de la fièvre du phosphate, en temps qu’engrais, qui enflamma la région vers la fin du XIX siècle. Elles sont biens connues des paléontologues qui y déchiffrent aujourd’hui l’évolution conjointe du climat, de l’environnement et des organismes. Les phosphatières sont des failles dans le relief, de taille plus ou moins importante, qui se sont remplis de « déchets » issus de la faune et de la flore durant l’ère tertiaire. Chaque ensemble sédimentaire s’est rapidement formé, pendant quelques dixaines de milliers d’années au maximum. Chaque gisement permet ainsi d’établir un « instantané » de la faune à un moment donné. Et la succession temporelle des photographies conduit à retracer l’évolution de quasiment tous les groupes de vertébrés connus à l’ére tertiaire tout en établissant des relations avec les modifications climatiques et environnementales.