En paléontologie le Quaternaire est marqué par le développement de l’homme, la préhistoire. Le Quaternaire désignait une période géologique récente (qui se poursuit actuellement) caractérisé par le retour de cycles glaciaires, c’est à dire que les glaciers des hautes montagnes, sous l’influence de causes mal définies, ont pris une amplitude considérable, s’étendant parfois très loin de leur zone habituel. Les glaciations n’ont pas eux la même amplitude. A l’avant dernière, des glaciers issus des montagnes du nord de la Scandinavie, recouvrirent d’un immense manteau de glace, atteignant parfois des centaines de mètres d’épaisseur, la Suède, la Norvège, le Danemark, la plus grande partie de la Russie, la Pologne, l’Allemagne, la mer du nord et l’Angleterre jusqu’au sud de Londres. Les conséquences de ces extensions (et rétractations) des glaciers sont le changement de température, du cours des vents, et également de la végétation qui se raréfiait laissant place aux lichens, à des arbres chétifs et aux conifères adaptés à ce climat froid et sec. Les animaux s’adaptaient également au climat nouveau, en migrant vers le sud tandis qu’ils étaient remplacées par des animaux adaptés au froid par des toisons plus épaisse. Les cours d’eau changeaient d’aspect eux aussi, en devenant torrentielle, creusant le fond des vallées traversées. La glace accumulée faisait baisser leur niveau jusqu’à 100 mètres parfois, lors de forte glaciation. La durée de chaque glaciation était variable, et après chacune d’elle, il se produisait un recul des glaces créant les changements inverses à ceux de la glaciation (remonté des températures, changement de végétation …)